Das 17. Jahrhundert ist geprägt von religiösen Konflikten, absolutistischen Herrschaftsstrukturen und wachsender wissenschaftlicher Erkenntnis. Die Reformation und Gegenreformation verändern die Rolle der Kunst grundlegend. Sie wird erneut zum Instrument der Überzeugung – emotional, eindringlich, bewegend. Während die Renaissance auf Ausgewogenheit setzte, sucht der Barock Intensität. Macht, Glaube und Inszenierung prägen die Bildprogramme. In katholischen Regionen dient Kunst der religiösen Ergriffenheit, in protestantischen Gebieten entwickelt sich eine stärker bürgerliche Bildkultur. Mit dem Rokoko verschiebt sich der Schwerpunkt im 18. Jahrhundert: Die große Dramatik weicht einer leichteren, eleganteren Formensprache. Kunst wird intimer, dekorativer, gesellschaftlicher.

Der Barock arbeitet mit Bewegung. Diagonalen durchbrechen statische Kompositionen, Figuren treten aus dem Raum hervor, Licht wird dramatisch eingesetzt. Das Chiaroscuro verstärkt Kontraste zwischen Helligkeit und Dunkelheit und erzeugt theatralische Wirkung. Körper erscheinen dynamisch, Gewänder wehen, Gesten sind expressiv. Architektur, Skulptur und Malerei verschmelzen häufig zu Gesamträumen. Im Rokoko werden Linien geschwungener, Farben heller, Themen weltlicher. An die Stelle monumentaler Pathosbilder treten galante Szenen, intime Porträts und ornamentale Eleganz. Die Strenge des Barock löst sich in Leichtigkeit auf.

Der Barock (ca. 1600–1720) intensiviert Bewegung, Kontrast und emotionale Wirkung. Dramatische Lichtführung, dynamische Diagonalen und illusionistische Raumwirkungen verschmelzen Architektur, Malerei und Skulptur zu Gesamterlebnissen. Im Hochbarock steigert sich diese Theatralik zur monumentalen Inszenierung von Macht, Glauben und Triumph. Das Rokoko (ca. 1720–1770) löst die barocke Schwere zugunsten von Leichtigkeit und Intimität auf. Ornament, geschwungene Linien und hellere Farbigkeit prägen eine Kunst, die weniger monumental als atmosphärisch wirkt. Aus Pathos wird Eleganz.

Caravaggios „Berufung des Matthäus" (1599–1600) nutzt dramatisches Licht, um religiöse Szene und menschliche Realität zu verbinden. Berninis „Ekstase der heiligen Teresa" (1647–1652) verwandelt Skulptur in theatralische Rauminszenierung. Rembrandts „Nachtwache" (1642) zeigt die Eigenständigkeit des niederländischen Barock und die Verbindung von Realismus und Komposition. Vermeers „Mädchen mit dem Perlenohrring" (ca. 1665) reduziert Dramatik auf stilles Licht und intime Präsenz. Im Rokoko verkörpert Fragonards „Die Schaukel" (1767) die spielerische Eleganz der Epoche. Barock und Rokoko erweitern die Möglichkeiten von Licht, Bewegung und Raum – und bereiten den Übergang zu neuen, rationaleren Idealen vor.