Mit Industrialisierung, gesellschaftlichem Wandel und wachsender Urbanisierung verändert sich die Wahrnehmung der Welt grundlegend. Natur wird nicht mehr nur als Ressource betrachtet, sondern als Gegenpol zur zunehmenden Rationalisierung. Die Romantik entsteht als Reaktion auf die nüchterne Vernunft der Aufklärung. Sie betont das Subjektive, das Gefühl, das Unendliche. Geschichte, Mythos und Landschaft werden zu Trägern innerer Zustände. Wenig später formiert sich der Realismus als Gegenbewegung zur romantischen Überhöhung. Er richtet den Blick auf soziale Wirklichkeit, Arbeit, Alltag und die sichtbare Gegenwart. Kunst wird Beobachtung statt Erhebung.

In der Romantik dominieren weite Landschaften, dramatische Himmel und atmosphärische Lichtstimmungen. Figuren erscheinen häufig klein im Verhältnis zur Natur. Kompositionen sind offen, Raum wirkt grenzenlos. Farbe und Licht tragen emotionale Bedeutung. Der Realismus hingegen reduziert Pathos. Kompositionen wirken sachlich, Figuren unidealisiert. Themen stammen aus dem bäuerlichen oder städtischen Alltag. Licht wird nicht symbolisch überhöht, sondern beobachtend eingesetzt. Beide Strömungen reagieren auf dieselbe gesellschaftliche Veränderung – jedoch mit unterschiedlichen Antworten: Die eine sucht das Erhabene, die andere das Sichtbare.

Die Romantik (ca. 1800–1850) wendet sich der inneren Erfahrung zu. Natur erscheint als Spiegel seelischer Zustände, das Erhabene ersetzt das Rational-Kontrollierte. Parallel entwickelt sich im Biedermeier eine intimere, bürgerliche Bildwelt. Der Realismus (ca. 1840–1880) reagiert darauf mit einer Hinwendung zum Alltag, zur sozialen Wirklichkeit und zur ungeschönten Beobachtung. Künstler zeigen Arbeiter, Landschaften und urbane Szenen ohne Idealisierung. Zwischen subjektiver Innerlichkeit und nüchterner Analyse entsteht ein Spannungsfeld, das die Moderne vorbereitet.

Caspar David Friedrichs „Der Wanderer über dem Nebelmeer" (ca. 1818) inszeniert das Individuum im Angesicht einer überwältigenden Natur. William Turners „Regen, Dampf und Geschwindigkeit" (1844) verbindet Naturgewalt mit industrieller Moderne. Gustave Courbets „Das Begräbnis von Ornans" (1849–1850) erhebt eine alltägliche Szene zum monumentalen Ereignis. Jean-François Millets „Die Ährenleserinnen" (1857) rückt bäuerliche Arbeit ins Zentrum der Bildwürdigkeit. Romantik und Realismus markieren eine entscheidende Wende: Kunst löst sich von normativen Idealen und richtet sich entweder nach innerer Erfahrung oder sichtbarer Wirklichkeit. Beide Wege führen direkt in die Moderne.